LONDRES, 1er septembre (Reuters) - Les contacts se poursuivent entre les représentants des grands cigarettiers mondiaux et la direction du conglomérat turc Tekel alors que se rapproche la date de privatisation.

Les fabricants de cigarettes ont jusqu'au 26 septembre pour faire connaître à Ankara leur intérêt pour l'activité tabac de Tekel qui produit également de l'alcool et du sel.

Selon des sources proches du dossier, l'opération devrait rapporter entre deux et trois milliards de dollars, soit la plus grosse partie des recettes attendues des privatisations en cours. Le marché turc est le sixième marché mondial pour la cigarette. Tekel produit quelque 115 milliards de cigarettes par an.

Les groupes britanniques BAT et Imperial Tobacco et américain Altria ont fait part de leur intérêt, de même que le japonais Japan Tobacco , le franco-espagnol Altadis et le sud-coréen Korea Tobacco and Ginseng Company , ont précisé les sources.

Les groupes intéressés ont pu examiner les livres de comptes de Tekel, procéder à des visites de site et assister à des présentations effectuées par la direction du conglomérat, ont ajouté les sources.

La vente de Tekel s'inscrit dans le cadre du programme de privatisation du gouvernement turc qui devrait permettre de lever quatre milliards de dollars au total et permettre au pays de répondre à ses engagements contractés auprès du FMI en échange de plusieurs milliards de dollars de prêts.

Parmi les autres actifs publics en vente, figurent une participation dans le raffineur pétrolier Tupras , dans le groupe pétrochimique Petkim et dans le sucrier Turk Seker.

Les banquiers sont optimistes sur les sommes qui pourront être levées, compte tenu du succès des dernières privatisations au Maroc, en Serbie et en Italie, qui ont toutes été conclues à des prix nettement supérieurs aux estimations initiales.

Les offres amendées sont prévues pour novembre, ont ajouté les sources. Une liste restreinte sera alors établie. Un gagnant sera alors choisi, à moins que les finalistes ne se voient proposer une nouvelle série d'enchères ouvertes.

Malgré l'intérêt immédiat exprimé par un certain nombre de groupes pour Tekel, l'état de son infrastructure de production, qui a un sérieux besoin d'être modernisée, pourrait constituer un obstacle aux candidatures et en tout cas influer sur le prix proposé, explique-t-on.

De tous les candidats, seul Japan Tobacco, numéro trois mondial du secteur, a accepté de faire un commentaire sur sa candidature, en précisant qu'il n'avait pas encore pris sa décision quant à sa participation aux négociations définitives.

"Mais nous voulons l'envisager de façon positive", a déclaré récemment le patron de Japan Tobacco, Katsuhiko Honda. /DRO